1. 정의

알레르기비염은 호흡 중에 콧속으로 흡입된 특정한 항원(알레르겐)에 대해 콧속의 점막에서 일련의 면역반응이 일어나 증상을 일으키는 것으로 특정한 계절에 존재하는 항원에 의해 생기는 계절성 알레르기비염과, 계절에 관계없이 생기는 통년성 알레르기비염으로 구분할 수 있습니다.
알레르기비염 환자는 대부분 알레르기의 가족력을 가지고 있습니다. 즉 알레르기비염 환자는 약 반수에서 알레르기 천식, 약물 알레르기, 두드러기, 아토피 피부염, 알레르기비염 등의 질환 중 적어도 한 가지를 가족 중에 가지고 있습니다.
알레르기비염은 다른 알레르기 질환과 같이 나타나는 경우가 많은데 천식이나 아토피 피부염, 결막염의 증상을 보일 수도 있습니다. 대부분의 알레르기성 질환은 유전적 소인에 따라 소아기에서 부터 증상이 나타나는데 아토피 피부염은 유아기에, 천식 등은 대개 학동기를 전후하여 그 증상이 시작되고 알레르기비염의 경우는 대개 10세를 전후하여 사춘기 때까지 증상이 나타나는 것이 보통입니다.
알레르기의 유병률은 세계적으로 증가하는 추세에 있는데 소아에서 1980년대 초 2.2-5.2%에 불과하던 유병률이 1999년 발표에 의하면 소아에서 15.5%, 성인 19.3%로 증가하였습니다.
알레르기의 발병에는 유전적인 소인과 여러 환경인자들이 관여하고 있습니다. 특히 최근 유병률이 증가하는 원인은 문명의 발달에 따른 생활양식의 서구화와 함께 공기오염의 영향이 크다고 생각되고 있습니다.

2. 증상

알레르기비염의 전형적인 증상으로 연속적인 재채기, 맑은(수양성) 콧물(비루)이 흐르며, 눈과 코의 가려움증, 코막힘이 있으며 이것을 알레르기비염의 4대 증상이라 합니다.
알레르기비염 환자의 주증상에 대해 설문조사를 해보았더니 코막힘이 가장 흔하여 반이상을 차지하였고 그 외 콧물과 재채기 순이었습니다. 코막힘 증상은 만성적이며 생활의 질을 떨어뜨릴 수 있으며 그 밖에 목안이 가렵거나 눈물이 나거나 머리가 아프고 후각능력이 떨어지는 경우도 있습니다.
급성 증상을 보이는 초기(급성기)반응은 항원이 들어오고 난 후 1-2분만에 시작하여 대체로 1시간내에 증상이 소실되는 것이 보통입니다. 재채기와 수양성비루는 보통 아침기상 시에 심했다가 오후가 되면서 감소하고 오히려 코막힘 증상이 지속됩니다. 가려움증은 코뿐 아니라 눈, 목, 귀등이 모두 가려울 수 있으며 특히 약 80%의 환자에서 알레르기결막염을 동반하므로 치료할 때 고려하여야 합니다.
항원에 자극된 뒤 4-11시간 후 알레르겐의 자극부위로 여러 염증세포가 몰려들면서 염증반응이 일어나고 만성적인 증상을 일으키는 후기반응이 생깁니다. 후기반응은 알레르기비염 환자들이 만성적으로 호소하는 코막힘의 주된 기전입니다.
그밖에 눈물, 두통, 후각감퇴, 폐쇄성 비음 등의 증상이 있습니다. 가벼운 경우에는 감기 증상과 비슷하여 병원에 찾아 오는 환자들은 "항상 코감기를 달고 산다"고 하면서 알레르기비염과 감기 증세를 혼동하는 수도 많이 있습니다.

3. 원인,병태 생리

알레르기비염을 유발하는 원인으로는 집먼지 진드기, 꽃가루, 곰팡이, 애완동물의 털과 비듬, 바퀴벌레 따위의 곤충 부스러기 등과 같이 호흡기를 통해 흡입되는 것들이 대표적이나 음식물, 음식물첨가제, 약물 등에 의해서도 알레르기비염이 유발될 수 있습니다.

1. 집먼지진드기
   우리나라에서 호흡기 알레르기 질환의 가장 중요한 원인은 집먼지진드기로 밝혀져 있습니다.
   사람의 피부에서 떨어지는 인설을 먹고 사는 집먼지진드기는 먼지 1gm당 100마리 이상이 되면 감작을 일으켜 알레르기 질환을 유발할 수 있는데 침대 매트리스, 양탄자, 천으로된 소파, 옷, 이부자리 및 자동차 시트 등에 많이 존재하며, 이런 곳에서 채취된 먼지 1gm에 수백 마리 정도의 집먼지 진드기가 발견되며 많게는 2만마리까지 보고된 경우도 있습니다.
   우리나라의 겨울은 비교적 길고 건조하며 또 대부분의 방 구조가 온돌로 되어 있어 진드기의 번식에 부적합할 것으로 생각되지만 두터운 이부자리와 주거상태가 난방이 잘된 아파트로 변화하고 또 가습기의 사용이 증가하는 등 생활환경의 변화로 겨울에도 진드기가 계속 서식하기 좋은 환경으로 변해가고 있습니다.
   우리나라의 집먼지진드기 수효는 8월에 가장 많고 5월에 가장 적지만 5월에도 알레르기 질환을 유발하는 데는 충분한 양이므로 년중 증세가 유발됩니다.
   집먼지진드기가 원인인 알레르기 환자에서 생활환경에서 진드기 숫자가 증가함에 따라 증세가 심해지고, 적절한 환경조절과 함께 진드기가 희박한 곳으로 이주한 경우 증세가 호전되는 것을 볼 수 있습니다. 따라서 집먼지진드기에 의한 알레르기비염 환자에서 약물요법과 면역요법 이외에도 적극적인 환경조절로써 집먼지 진드기에의 노출을 최소화시키는 노력이 필수적입니다.

2. 꽃가루
   다음으로 중요한 원인은 꽃가루입니다. 알레르기질환을 일으키는 주요한 꽃가루들은 바람에 의해 꽃가루가 운반되는 풍매화이지만 곤충에 의해 매개되는 충매화의 경우도 화원주인과 같이 반복적으로 노출시 알레르기질환을 일으킵니다.
   풍매화의 꽃가루는 부드러운 바람에 실려 중국에서 우리나라가지 날아올 정도로 먼 거리를 이동하므로 비록 주위에 나무가 없더라도 얼마든지 꽃가루 알레르기를 일으킬 수 있습니다. 대기중에 분포하는 꽃가루는 계절과 지역에 따라 그 분포를 달리하는데 온대 지방에 속해있는 우리나라에서는 봄철에는 수목화분이, 초여름부터 초가을까지는 목초화분이, 늦여름부터 가을까지는 잡초화분이 많이 날리며, 장마철과 겨울에는 대기중에 꽃가루가 발견되지 않습니다.
   서울에서 측정한 우리나라의 공중화분력을 살펴 보면 연중 2회의 절정기를 보이고 있습니다. 즉 3월과 5월에 걸쳐서 나타나는 수목화분들로 오리나무, 포플라, 버드나무, 참나무, 소나무의 순서로 나타나며, 두번째 절정기는 8월중순부터 10월에 걸쳐 나타나는 잡초화분들로 쑥, 두드러기쑥, 환삼덩굴화분들이 주종을 이루고 있으며, 그외 6, 7월에 나타나는 목초화분으로는 큰조아제비, 호미풀, 김의털, 오리새, 우산 잔디 등이 있습니다.
   우리나라에서 가로수로 많이 심었던 버드나무에서 봄이 되면 솜털같은 것이 많이 날리는데 이는 꽃가루가 아니라 씨앗으로 단지 눈과 코에 들어가 자극을 줄 뿐입니다.
   꽃가루에 의한 알레르기비염의 특징은 원인 꽃가루가 날리는 계절에 증상이 나타나거나 악화되며 증상의 경중은 대기중의 꽃가루양과 관계가 있습니다.
   꽃가루가 날리기 시작하면 즉시 증상이 시작되며 꽃가루가 소실되면 2-3주에 걸쳐 서서히 증세가 소멸됩니다.
   대기 중의 꽃가루양은 기후와 밀접한 관계를 갖고 있어 비가 오면 대기중의 꽃가루가 매우 감소하고, 건조하고 바람부는 날이면 대기중 꽃가루가 증가하므로 증세도 이에 따라 변동을 보입니다.
   이렇게 대기 중의 꽃가루가 호흡을 통해 흡입됨으로써 호흡기 알레르기 증세가 나타나는 것이 대부분이지만, 건강식품으로 꽃가루를 먹고 나서 전신적인 알레르기증세를 보인 경우들을 가끔 있습니다. 따라서 꽃가루에 알레르기가 있는 환자들은 특히 주의해야 합니다.

3. 곰팡이
   대기 중의 곰팡이는 무한한 다양성과 뛰어난 적응력 때문에 지역에 관계없이 존재합니다. 그러나 약간의 습도와 산소가 곰팡이 성장에 필수적이므로 고산의 건조한 지역에서는 그 분포가 감소합니다. 곰팡이균은 주거지의 옥외나 옥내에 공통적으로 분포하며 년중 비슷한 정도로 증세를 유발합니다. 그러나 이들은 7, 8월에 분포가 절정에 달하므로 이때 일시적인 증상의 악화를 유발하기도 합니다.

4. 동물의 비듬과 털
   동물의 비듬과 털도 알레르기비염의 원인이 될 수 있습니다. 즉 개나 고양이와 같이 애완용 동물로부터 털 또는 가죽이 이용되는 양, 여우, 밍크, 오리 등과 실험실에서 주로 접하는 쥐, 토끼에 이르기까지 인간 주위의 여러 동물에서 발생되는 알레르기 원인 물질은 매우 다양합니다.
   일반적으로 동물과 관련된 알레르기라 하면 개털, 고양이털 등 문자 그대로 털에 의한 경우를 생각하지만 실제로는 동물의 털 이외에도 피부로부터 박리되어 나오는 비듬, 타액, 눈물, 뇨, 대변 등 여러종류의 물질이 알레르기 질환의 원인이 될 수 있습니다.
   동물실험실에서 연구에 종사하는 사람들에게 알레르기반응을 일으키는 동물로는 쥐와 토끼가 가장 흔합니다. 요즈음은 흰쥐나 기니픽 등을 애완용으로 키우는 경우도 있는데 이 때는 실험실 종사자와 같은 알레르기 질환이 발생하기도 합니다.
   또 위생이 불결한 지역에서는 쥐가 많아서 쥐의 뇨중 단백질 성분에 의해 알레르기증상이 생기기도 합니다. 동물들과 직접 접촉하지 않더라도 도둑고양이들에 의해 고양이 비듬에 대한 알레르기가 생길 수 있으며, 건물내의 한 곳에서 동물을 기르고 있으면 내부공기가 순환되는 관계로 다른 곳에 있는 사람까지 영향을 받을 수 있습니다. 따라서 환자 자신에게 문제가 되는 동물이 있으면 원칙적으로 접촉을 피해야 합니다.
   동물과 격리 후 대개 증세는 3-6주에 걸쳐 서서히 호전이 되는 것을 볼 수 있습니다.

5. 바퀴벌레
   이외에도 바퀴벌레의 허물, 몸통가루, 배설물들이 먼지 속에 섞인 상태로 호흡을 통해 흡입됨으로써 알레르기비염이 발생합니다. 우리나라에 주로 분포하는 바퀴벌레로는 독일바퀴, 이질바퀴, 검정바퀴, 집바퀴 등이 있으며, 겨울에도 비교적 따뜻하고 습도가 유지되는 아파트와 공동주택 생활이 많아지면서 그 중요성이 증가하고 있습니다. 실제로 어둡고 습기가 많고 음식찌꺼기가 많은 위생상태가 불결한 곳에 많이 존재하므로 집안의 위생상태를 청결히 하고, 살충제 등으로 바퀴벌레를 제거하면 이것만으로도 상당한 증세의 호전을 기대할 수 있습니다.

6. 직업성
   특정직업에 종사함으로 인해서 그 직업에 관련된 특정물질에 폭로되고 이것을 흡입하게 됨으로써 직업성 알레르기비염이 올 수 있습니다.

4. 진단

우선 환자의 독특한 네가지 증후 즉 재채기발작, 맑은 콧물, 코막힘, 가려움증으로 의심할 수 있고, 유전적 관계나 가족성 질환인가의 여부도 중요한 단서가 됩니다. 천식, 담마진, 습진에 대해서도 검색하여야 합니다.
코안을 진찰하여보면 점막이 종창되고 창백하며, 분비물이 수양성이거나 점액성입니다. 농성 분비물이 있으면 이차감염으로 인한 부비동염을 생각하고 이를 같이 치료하여야 합니다.

A. 원인 알레르겐 확인 검사

1. 피부반응시험
   피부시험은 알레르기의 원인이라 짐작되는 항원 추출물을 피부에 반응시켜서 두드러기(팽진)의 생성 유무로 원인물질을 규명할 수 있는 간편하면서도 경제적이고 진단적 가치가 높은 검사법입니다.
   일단 알레르기비염이 의심되면 일반적으로 흔한 원인 알레르겐인 집먼지진드기, 집먼지, 꽃가루, 곰팡이, 개, 고양이의 털과 비듬, 바퀴벌레 등에 대한 단자시험을 시행하면 15분 후에 원인물질에 대해서는 부풀어 오르는 반응을 보이게 됩니다.
   반응의 판정은 피부에 발생하는 두드러기 및 주위의 홍반의 크기를 측정하여 그 크기가 크고 소양감이 있으면 환자가 그 항원에 과민해져 있는 것을 의미합니다.

2. 혈액검사
   최근에는 주로 혈액검사로 특정항원에 대한 과민항체량을 측정할 수가 있게 되어 피부검사 대신 많이 실시하며, 이는 알레르기비염의 심한 정도에 대한 객관적 기준이 됩니다.

3. 비점막 유발시험
   경우에 따라서는 의심되는 원인 알레르겐을 코 점막에 투여한 다음 증상의 유발을 관찰하는 검사입니다.

1. 코와 부비동 방사선 검사

2. 기관지천식 검사
   많은 수의 알레르기비염 환자에서 기관지천식이 잠복해 있으므로 이에 대한 검사가 필요한 경우도 있습니다.

5. 경과,예후

알레르기비염은 완치라는 개념보다는 조절이라는 개념을 가지시는 것이 좋습니다. 알레르기 치료에 중요한 것은 약을 한두 번 쓴다고 완치 되는 것이 아니기 때문에 꾸준하게 계속적인 치료를 하여야 한다는 것입니다.
여러 가지 치료방법이 있으므로 전문가의 조언에 따라 자기에게 맞는 치료방법이나 약제를 선택하여 증상의 심한 정도에 따라 약의 쓰는 양도 조절하고 필요하면 약제를 바꾸기도 하며 조절해나가야 하며 치료기간이 정해져 있지는 않습니다.
하지만 알레르기가 불치의 병은 아니고 적절한 치료만 잘 받는다면 얼마든지 평소에 큰 불편 없이 지낼 수 있기 때문에 중요한 것은 치료를 중단하지 말고 꾸준히 치료를 받아야 한다는 것입니다.

6. 합병증

알레르기비염이 만성화하게 되면 코막힘이 주증상이 되며 합병증으로 축농증, 비용종(물혹), 중이염 등이 나타날 수도 있습니다.
일반적으로 코막힘 증상은 코점막이 부어 나타나는 증상으로서 코점막에서 알레르기 반응이 일어나면 혈관이 팽창되고 혈관벽 밖으로 혈액 중의 수분이 빠져 나와 코안이 붓게 되어 코가 막히게 됩니다.
이와 같은 상태가 지속되면 코점막은 정상으로 돌아갈 수 있는 능력을 잃게 되고, 이렇게 코점막이 병적인 상태로 되면 재채기를 일으킬 수 있는 정상적인 신경반사능력도 잃게 되어 재채기가 나타나지 않을 뿐 아니라 외부에서 들어 오는 유해한 입자들에 대한 제거능력도 떨어져서 세균의 감염을 자주 일으키게 됩니다.
실제로 알레르기비염을 오랫동안 앓고 있는 환자들에게 있어서는 앞서 말한 전형적인 알레르기의 증상 대신에 끈적하고 누런 코가 목 뒤로 넘어가고, 코가 심하게 막히고, 입에서 구취가 나는 등의 소위 축농증 증상을 호소하기도 합니다.
이와 같이 알레르기비염이 만성화 되면 치료가 더욱 힘들어지게 되므로 조기 치료가 필요합니다. 특히 발육기에 있는 소아나 청소년들의 경우 반수 이상에서 부비동염이 유발되며, 코로 호흡하지 못하고 입으로 호흡하게 됨에 따라 혀가 상악골보다는 하악골에 압력을 주게 되므로 얼굴 발육이 위아래로 길쭉한 기형이 되기 쉽고 치아교합이 불균형을 이루게 됩니다.

7. 치료

알레르기비염의 치료 원칙은 가능한한 원인 알레르겐에의 노출을 줄이는 환경요법과 약물요법, 면역요법 등으로 대별할 수 있습니다.

환경요법
알레르기비염 환자에서 검사를 통해서 원인항원이 밝혀진 경우는 원인물질을 피하는 철저한 환경조절이나 알레르기 반응을 억제하는 약물치료를 적극적으로 우선 시행합니다.
가장 확실하고 완전한 치료법은 항원의 침입을 방지하는 것입니다. 그러나 알레르기비염은 호흡시에 항상 항원에 노출되기 때문에 항원 침입을 방지하기 어렵지만 포기하지 말고 이를 위한 노력과 다른 치료를 병행하면 만족스러운 임상효과를 기대할 수 있습니다.
집안의 집먼지진드기를 줄이는 방법으로는 양탄자나 두꺼운 커텐, 천으로된 소파, 담요 등을 제거하고 침구나 소파는 플라스틱 카바를 씌워 직접 인설이 떨어지는 것을 막는 한편 침구는 55℃이상의 뜨거운 물로 세탁합니다. 아울러 공기 정화기가 도움이 되며 최근에는 진드기 구제 약품과 진드기의 항원 성분을 분해할 수 있는 분무제가 개발되어 수개월동안 효과가 지속됩니다.
계절성 알레르기비염을 일으키는 꽃가루의 경우는 창문을 닫아두며 외출을 줄이고 외출시는 마스크를 착용하는 것이 도움이 됩니다.

약물 요법
알레르기비염의 약물 치료에 가장 기본이 되는 약제는 항히스타민제로 알레르기반응에 중요한 히스타민의 작용을 미리 차단하는 효과가 있으므로 조기에 일정한 시간간격으로 규칙적인 사용을 하는 것이 중요하며, 알레르기비염에 의한 증상 중 비점막충혈과 비폐색보다는 재채기, 소양감, 맑은 콧물 등에 효과가 있습니다.
개인마다 항히스타민제에 대한 감수성 및 반응도가 다르므로 약물의 선택 및 용량 조절이 중요합니다. 최근에는 졸리움의 부작용이 거의 제거된 2세대 항히스타민제가 개발되어 널리 사용되고 있습니다.
스테로이드 분무제는 알레르기성 염증 반응을 억제하므로 전반적인 증상의 호전을 유도하며 코막힘의 증상 치료에도 효과적이므로 코막힘이 지속되는 환자는 특히 잘 사용하여야 합니다.
코막힘을 조절하기 위해 충혈제거제 스프레이를 장기간 사용하는 경우 오히려 증상이 악화되며 약제에 의한 비염을 추가로 야기해 치료가 더욱 어려워지므로 주의가 필요하며 필요할 경우는 반드시 의사의 지시 하에 단기간만 사용하여야 합니다.

면역요법
위의 치료에도 효과가 뚜렷치 않거나 원인 항원을 피할 수 없는 경우에 면역요법을 시행하는데, 이것은 알레르기의 원인이 되는 물질을 양을 증가시켜가며 소량씩 계속 주사하여 인체가 일종의 내성을 갖게 만드는 방법입니다.
이론적으로는 알레르기성 비염의 치료방법 중에서 면역치료요법만이 체질을 바꾸는 유일한 치료방법입니다. 현재 면역치료는 꽃가루, 곰팡이, 집먼지진드기 같은 흡입항원들에 의한 알레르기에 주로 사용되며 음식물에 대한 알레르기에는 부작용의 위험이 높아서 별로 사용하지 않습니다.
면역요법은 3년에서 5년이라는 장기간을 계속해서 일정간격(2주-4주)으로 주사를 맞아야 하며 극히 일부의 사람에게서는 항원주사에 의하여 쇼크가 나타나서 위험할 수 있습니다. 따라서 면역요법을 시행할 경우에는 세심한 주의가 필요합니다. 치료 받는데 소요되는 노력 및 비용과, 치료를 받음으로써 얻을 수 있는 효과를 비교·검토하여 치료여부를 결정하여야 합니다.

수술
알레르기를 수술로 치료할 수 있는가에 대해 궁금해 하는 사람들이 많이 있습니다. 알레르기성 비염은 우선 원인물질을 찾아내어 가능하면 원인물질을 피하고 약물요법으로 치료를 하는 것이 원칙입니다.
하지만 오랜 염증으로 비갑개의 비후가 심하거나 비중격만곡증과 같은 구조적인 이상으로 코가 너무 심하게 막히는 경우, 또는 부비동염 등이 동반되어 코 안의 염증을 지속적으로 유발시키고 증상이 나타난다면 수술을 하는 것이 좋습니다.
또한 알레르기 반응을 일으키는 점막의 면적을 줄여주고자 하여 레이저 등을 이용하여 수술하기도 합니다. 그렇지만 이러한 수술이 알레르기의 증상을 완화시킬 수는 있으나 알레르기성 비염을 완치시키는 것은 아니며 수술 후에도 알레르기에 대한 치료를 계속해야 합니다.

8. 이럴땐 의사에게

다음과 같은 경우는 전문의의 진찰을 받아보시기 바랍니다.

• 알레르기 비염을 의심할 수 있는 증상 (연속적인 재채기, 맑은 콧물, 눈과 코의 가려움증, 코막힘) 들이 지속되는 경우

• 알레르기 비염으로 진단 받았으나 적절한 치료가 되지 않은 상태로 지내오셨거나 천식이나 합병증의 병발이 의심되는 경우